由美、俄、日、加等16国合作建设的国际空间站始建于1998年，是世界航天领域最大规模的科技合作项目，也是航天史上第一个由各国合作建设的载人空间站。它结构复杂，站体庞大，预计投资总额将超过630亿美元。国际空间站计划最早于20世纪80年代初期由美国提出，欧洲航天局、加拿大和日本后来相继加入。
　　1993年11月1日，美国宇航局与世界上惟一拥有长期航天飞行经验和向轨道运送大型物品经验的俄罗斯航天局签署协议，决定在“和平”号空间站的基础上建造一座国际空间站。国际空间站的指挥和控制由美俄双方分担。建成后的国际空间站将是一个“太空城”，它将成为人类在太空中长期逗留的一个平台，可容纳7名宇航员同时在上面长期居住，最多时可容纳15人在上面从事考察活动，目前的国际空间站可以供3名宇航员长期工作。
　　今年，国际空间站问世10周年。由于航天飞机青黄不接，2010年之后，美国要全部租用俄罗斯的飞船往来空间站；而近期俄格冲突导致的俄美关系紧张为这一合作前景蒙上了一层阴影。而另一方面，很多业内人士也对空间站的前景表示担忧，认为它是一个耗资巨大、产出很少的“鸡肋”；美国也已经把目光放到了更远的太空探索项目上。空间站未来的命运如何，尚需人们拭目以待。 
　　空间站建设三个阶段
　　国际空间站计划的实施分3个阶段进行。第一阶段是从1994年开始的准备阶段，现已完成。这期间，美俄主要进行了一系列联合载人航天活动。美航天飞机与俄“和平”号轨道站8次对接与共同飞行，两国宇航员一起开展了一系列科学实验和多次太空行走，特别是训练了美国宇航员在空间站上生活和工作的能力，为即将展开的国际空间站的组装工作积累了经验。
　　第二阶段从1998年11月开始，为空间站初期装配阶段，也是建设国际空间站的关键阶段。11月20日俄使用“质子-K”火箭把空间站主舱——功能货物舱送入了轨道。
　　主舱在太空“落户”后，美国的连接舱、实验舱及俄罗斯的服务舱、“联盟”号飞船等将陆续发射升空。实验舱的发射和对接的完成，将标志着第二阶段的结束，那时空间站已初具规模，可供3名宇航员长期居住。
　　第三阶段则是要把美国的居住舱、欧洲航天局和日本制造的实验舱和加拿大的移动服务系统等送上太空。当这些舱室与空间站对接后，则标志着国际空间站装配最终完成，这时站上的宇航员可增至7人。
　　空间站建设面临困境
　　国际空间站利用地面无法提供的空间零重力状态的有利条件，可以使科学家们长期进行一系列科学试验。国际空间站的建设，意味着一个共同探索和开发宇宙空间时代的到来。
　　目前，国际空间站的建设却陷于困境。从2001年起，美国大幅度削减航天预算，美国宇航局也宣布削减国际空间站计划，放弃两个舱体的建设。2003年的“哥伦比亚”号灾难又导致美航天飞机被迫暂停飞行，这使空间站建设工作大受影响。而俄由于航天经费紧缺，能否完成本国建设任务也令人担忧。
　　俄美紧张关系或危及合作
　　今年11月20日，太空站就迎来10岁生日了。所有参与空间站的成员国都对其表现了更大的热情。一直对其有一些怀疑的美国也突然表现出了很大的兴趣，特别是对2010年以后其宇航员如何登上空间站一事特别关注。
　　可惜的是，美国人的兴趣既不是因为关心空间站的未来，也不是因为即将到了十周年纪念日。美国的兴趣是被高加索危机所引起的。如果不是这样的话，美国人参与太空站的激情可能会慢慢地褪去的。最近几周发生了什么特别的事吗？是空间站的未来？还是空间站最大的“股东”美国的未来？都不是，是美国人自己对未来与俄罗斯空间局一对一合作感到害怕了。美国的航天飞机退役后，新的航天器在2015年之前还没有投入使用，青黄不接，要去太空站只能坐俄罗斯人的太空船。